20 000 лет назад американский гепард погиб в пещере Гранд-Каньона. Его кости помогли сделать открытие

Новое исследование также показало, что вымершие гепарды не были такими быстрыми, как их современные потомки.

Около 20 000 лет назад в пещере среди Гранд-Каньона от клыков американского гепарда погиб его сородич. Он оставил после себя кости и кусочки мумифицированных тканей.

Теперь останки этого животного вместе с окаменелостями из двух других пещер Гранд-Каньона показали, что вымершие американские гепарды (Miracinonyx trumani) не были такими же спринтерами, как ныне живущие современные африканские гепарды (Acinonyx jubatus). Скорее, эти древние кошки были больше похожи на современных снежных барсов (Panthera uncia), рыскающих по склонам скал и питающихся в основном горными козлами и снежными баранами.

Ученые нашли эти окаменелости несколько десятилетий назад и сперва идентифицировали кости как принадлежащие горным львам (Puma concolor). Но недавний повторный анализ костей показал, что они принадлежат американскому гепарду, который известен и по другим окаменелостям. Американские гепарды были тесно связаны с горными львами, но имели более короткую морду и изящные пропорции современных африканских гепардов.

Американский гепард вымер около 10 000 лет назад. До конца последнего ледникового периода эти кошки жили по всей Северной Америке – их кости находят от Западной Вирджинии до Аризоны и даже на севере до Вайоминга. Считалось, что американские гепарды могли догнать животных вроде современных американских антилоп вилоргов (Antilocapra americana), которые способны бегать со скоростью до 96 км/ч. Ни один из современных врагов вилорога не бегает так быстро. Но теперь стало ясно, что древние американские гепарды вряд ли охотились на этих копытных. 

Леопардесса пыталась рыбачить в грязи, но наткнулась на бегемота

читать

Палеонтолог Джон-Пол Ходнетт из Национальных парков Мэриленда впервые столкнулся с окаменелостями почти 20 лет назад, будучи студентом бакалавриата Университета Северной Аризоны. Аспирант, с которым в то время работал Ходнетт, идентифицировал окаменелости из Рампарта, небольшой низкой пещеры в западной части Гранд-Каньона, которую покрывал слой ископаемых костей и окаменелых экскрементов гигантских ленивцев.

Среди занесенных в каталог окаменелостей оказались кости, которые были помечены как принадлежащие горным львам. Но Ходнетт, изучавший окаменелости американского гепарда в Южной Аризоне, понял, что остатки на самом деле принадлежали гепарду. Получив доступ к нескольким другим окаменелостям «горных львов» из других пещер Гранд-Каньона, Ходнетт также идентифицировал их как остатки американского гепарда.

По словам ученого, в их скелете есть определенные особенности – например, форма лодыжки – которые помогают отличить американских гепардов от горных львов, а некоторые из их костей попросту имеют разные размеры. Занятый другими исследованиями и проектами, Ходнетт годами откладывал это открытие, не публикуя то, что он узнал. Но в 2019 году он и его коллеги работали над инвентаризацией известной летописи окаменелостей в национальном парке Гранд-Каньон, что побудило его обновить свои открытия об американских гепардах.

Кошки знают не только свои имена, но и клички других кошек

читать

Самые интригующие находки были сделаны в пещере Рампарт и представляли собой кости двух особей американского гепарда. По словам Ходнетта, один из них был полувзрослым — кошачий эквивалент подростка, а другой — котенком в возрасте около шести месяцев. Череп и позвоночник более юной особи хранили следы ранений размером с зубы взрослого американского гепарда. Эти раны, вероятно, были смертельными.

Неясно, были ли две молодые кошки в пещере родственниками, но вместе с костями сохранились полумумифицированные мягкие ткани гепардов, поэтому исследователи могут восстановить ДНК, чтобы выяснить это. Ходнетт добавил, что сражение могло быть территориальной битвой. Или, возможно, самец гепарда пытался убить чужого детеныша, как это сегодня нередко наблюдается у львов.

Как бы то ни было, находки показывают, что американские гепарды охотились за пределами пастбищ местных антилоп. Исследователи полагают, что их основной пищей были снежные козы Гаррингтона (Oreamnos harringtoni).