Демонические утки откладывали яйца размером с дыню 50 тысяч лет назад

Ученые наконец разгадали загадку 41-летней давности о древней яичной скорлупе большой вымершей наземной птицы с демоническим прозвищем.

В 1981 году исследователи в Австралии обнаружили обугленные остатки многочисленных яиц, которые, по всей видимости, были приготовлены в пищу на кострах доисторическими людьми примерно 50 000 лет назад. Некоторые из яиц были идентифицированы как яйца эму. Но несколько других экземпляров принадлежали неизвестной птице.

Ученые долго спорили о принадлежности этих яиц и выявили двух главных кандидатов. По их мнению, яйца могли принадлежать вымершей птице под названием прогура (Progura) или другой вымершей птице под названием Genyornis newtoni, которую иногда называют «демонической уткой» из-за ее огромных размеров и эволюционной связи с водоплавающими птицами.

Теперь новый анализ с использованием сложной технологии секвенирования белков и искусственного интеллекта положил конец спорам. Результаты однозначно подтверждают принадлежность яиц к Genyornis newtoni.

Эти огромные птицы могли вырастать до 215 сантиметров и весили до 240 кг. Вероятнее всего, они были растительноядными, так как в их ископаемых остатках найдены гастролиты, свойственные растительноядным птицам. Когтей, как у хищных птиц, они не имели.

Яйца гениорнисов были размером с дыню и весили примерно 1,6 кг. Исходя из этого, они могли быть идеальным источником белка для коренных жителей Австралии. Исследователи полагают, что именно охота доисторических людей привела гениорнисов к исчезновению примерно 43-47 тысяч лет назад.

Когда ученые пытаются идентифицировать конкретный вид, секвенирование ДНК обычно предпочтительнее, чем секвенирование белков. Белки не мутируют так быстро и случайным образом, как ДНК, а это означает, что их генетические сигнатуры сложнее обнаружить.

Но, по словам Демарчи, они существуют примерно в 10 раз дольше, чем ДНК, а это означает, что в более старом материале может быть достаточно белков, в которых большая часть ДНК со временем разрушилась. Учитывая возраст и состояние скорлупы, большая часть ДНК в образцах яиц была слишком деградирована, чтобы быть полезной для исследования. Однако белки все же сохранились.

После секвенирования белков и определения того, какие гены их произвели, исследователи использовали специальный алгоритм для сравнения своих результатов с геномами более чем 350 видов птиц. Результаты показали, что яйца не могли принадлежать курообразной птице Progura.

Демарчи и ее коллеги надеются продолжить свою работу, «изучая других больших птиц из прошлого и выясняя их отношения с людьми в разные моменты времени».