Новозеландские морские губки стремительно обесцвечиваются. Чем это грозит?

Эти существа жизненно важны для экосистемы, поскольку дают пищу и убежище морским животным.

Море у побережья Новой Зеландии обычно заполнено бархатистыми коричневыми губками, но новое исследование показывает, что они обесцветились, и в этом виновато изменение климата. Оказывается, губки умирают миллионами, и ученые назвали это «худшим случаем обесцвечивания за всю историю наблюдений».

Впервые ужасающий размах происходящего ученые обнаружили в прошлом месяце, когда заметили в море тысячи мертвых морских губок. Но эксперты говорят, что счет может идти на десятки миллионов.

Это обесцвечивание похоже на то, что убивает кораллы на Большом Барьерном рифе, который, как предупреждают эксперты, вскоре может быть полностью уничтожен изменением климата. Отчет от апреля 2021 года показал, что, если потепление продолжится, крупнейшая в мире система коралловых рифов в конечном итоге погибнет.

Когда температура океана слишком высока, кораллы выбрасывают свои красочные симбиотические водоросли, которые обеспечивают их пищей, превращая их в обесцвеченные белые.

«Как самый засушливый населенный континент, Австралия очень уязвима к последствиям глобального потепления», – говорится в отчете.

Аналогичный процесс происходит и у морских губок. Обесцвечивание, вызванное стрессом, приводит к тому, что губки теряют свои клетки, оставляя после себя голый «скелет». Хотя морские губки – это небольшие существа, они играют жизненно важную роль в морской экосистеме, предоставляя пищу и убежище другим морским животным.

Поврежденные губки были обнаружены более чем в дюжине мест вблизи фьорда Брейкси-Саунд.

Фото: James Bell

«Важно, что большинство этих губок все еще живы. Они потеряли большую часть фотосинтетических симбионтов внутри, но они еще живы. Однако мы также обнаружили, что губки без их симбионтов более привлекательны для рыб, поэтому многие из обесцвеченных губок в конечном итоге могут быть съедены.

Морские губки очень важны для фильтрации воды, при этом они отфильтровывают все мелкие организмы, такие как фитопланктон и бактерии, из толщи воды. Заодно губки перемещают много потенциального пищевого материала из воды на морское дно. Отходы, которые губки производят во время кормления, затем становятся доступными для других крошечных животных на морском дне, которые впоследствии поедаются существами, находящимися дальше по пищевой цепочке.

Таким образом, губки образуют действительно важное промежуточное звено между верхним уровнем моря и морским дном, их место в пищевой цепи часто недооценивают. Если мы потеряем морских губок, это повлияет на множество других видов, связанных с морским дном», – говорит Белл.

Фото: James Bell

Исследователи отмечают, что обесцвечивание было вызвано экстремально теплыми температурами, которые сохранялись в этом регионе с сентября прошлого года. 

«На северных и южных границах Новой Зеландии мы наблюдали самую длинную и сильную волну тепла за 40 лет – с тех пор как в 1981 году начались спутниковые измерения температуры океана», — пишут ученые.

По словам Белла, некоторые морские губки приходят в норму после того, как тепловая волна схлынет и они поживут в воде всего лишь немного более теплой, чем обычно, какое-то время.