Оказалось, что этот редкий заяц из Японии выполняет уникальную роль в экосистеме

Он распространяет семена местного растения.

Важнейший фрагмент жизненного цикла одного растения-паразита происходит в животах потомков древней линии зайцев. Речь идет о лазающем зайце, также известном как японский древесный заяц (Pentalagus furnessi).

Распространение семян – основной момент в жизненном цикле растения, когда оно может переместиться на новое место. Таким образом, это рассредоточение имеет решающее значение для понимания того, как поддерживаются популяции растений и как виды будут реагировать на изменение климата, говорит Халдре Роджерс, биолог из Технологического института Вирджинии в Блэксбурге.

Жители островов Рюкю первыми заметили, что лазающие зайцы грызли плоды другого местного вида, растения Balanophora yuwanensis, говорит Кенджи Суэцугу, биолог из Университета Кобе в Японии.

Считалось, что зайцы предпочитают питаться вегетативными органами растений, листьями и стеблями, а таким образом семена не распространяются, так как находятся в плодах.

Чтобы подтвердить сообщение местных жителей, Суэцугу и аспирант Хирому Хашиваки установили на острове камеры-ловушки. Исследователям удалось 11 раз зафиксировать, как животные жевали плоды баланофоры, но им еще нужно было проверить, пережили ли семена путешествие по организму зайцев.

Фото: Kenji Suetsugu

Команда экспертов отправилась на субтропические острова и собрала заячьи экскременты, обнаружив внутри семена баланофоры, которые все еще можно было вырастить. Проглатывая семена и испражняясь в другом месте, зайцы явно действовали как распространители семян.

Растения Balanophora паразитируют и не имеют хлорофилла, поэтому они не могут использовать фотосинтез для производства собственной пищи. Вместо этого они высасывают энергию из растения-хозяина.

«Таким образом, зайцы, вероятно, обеспечивают важную связь между Balanophora и ее хозяевами», – говорит Суэцгу.