Прямо сейчас на вашем лице пируют микроклещи. Что мы о них знаем?

Наше лицо и волосы – дом родной для целого полчища микроскопических клещей. И учёным не терпится узнать о них побольше.

Представьте себе, для кого-то наше тело – целая планета. Например, мы являемся средой обитания микроскопических клещей, которые проводят большую часть своей короткой жизни, зарывшись с головой в наши волосяные фолликулы (в основном на лице). А для конкретного вида таких клещей под названием угревая железница (Demodex folliculorum) люди являются настолько комфортной и безопасной средой обитания, что больше они нигде и не живут.  

Новое исследование предполагает, что выживание D. folliculorum настолько зависит от человека, что микроскопические клещи прямо сейчас находятся в процессе эволюции: они превращаются из эктопаразита во внутреннего симбионта, который разделяет взаимовыгодные отношения со своими хозяевами (то есть с нами).

Ученым удалось секвенировать геномы этих вездесущих маленьких тварей, и результаты показывают, что их существование, ориентированное на человека, может приводить к изменениям, не наблюдаемым у других видов клещей.

Наружу железницы выходят только ночью, чтобы найти себе пару в надежде совокупиться, а затем вернуться в безопасную тёмную «норку» фолликула. Клещи не брезгуют и пылью, заслужив себе дурную славу пожирателей омертвелой кожи, чешуйки которой шлейфом стелются за нами повсюду. Мы сбрасываем кожу и идем вперед, а наши невидимые остатки служат пищей для сонмища прожорливых существ. Работа над геномом клеща выявила некоторые удивительные генетические характеристики, лежащие в основе такого образа жизни. 

У этих животных нет естественных врагов, они не конкурируют между собой и не контактируют с другими видами клещей. Из-за тэтого их геном сократился до минимума, то есть до самого необходимого. Лапки клещей работают с помощью всего трех одноклеточных мышц, а их тела содержат абсолютно минимальное количество белков – ровно столько, сколько необходимо для выживания. Это наименьшее количество, когда-либо наблюдавшееся в более широкой группе родственных видов.

Такой урезанный геном также является причиной некоторых других странных особенностей D. folliculorum. Например, он объясняет причину, по которой животное выбирается наружу только ночью. Всё потому, что клещи избавились от генов, которые отвечают за защиту от УФ-излучения и будят животных при дневном свете.

Они также не способны вырабатывать гормон мелатонин, присутствующий в большинстве живых организмов. У людей мелатонин важен для регуляции цикла сна, но у мелких беспозвоночных он вызывает подвижность и размножение. Однако это, похоже, не помешало угревой железнице – она может собирать мелатонин, выделяемый кожей своего хозяина в сумерках.

D. folliculorum под микроскопом

Фото: K.V Santosh / flickr.com

Ученые отмечают, что потенциальный генофонд железниц очень мал, и у них крайне скудны возможности для расширения генетического разнообразия. Это может означать, что эти клещи зашли в эволюционный тупик.

Долгое время считалось, что у D. folliculorum нет заднего прохода, и существо забивает свой кишечник пищей до самой смерти, однако новое исследование показало, что это не так. У них все же есть крошечный анус, и наши лица, похоже, наполнены экскрементами этих клещей. 

Однако исследователи не уверены в исключительно паразитической природе этих существ. Напротив, возможно, они стали действительными симбионтами и помогают нашим организмам. 

«Долгая связь с людьми может свидетельствовать о том, что они могут играть простую, но важную полезную роль, например, держать поры на нашем лице незабитыми», – говорит Хенк Брейг, зоолог из Университета Бангора и Национального университета Сан-Хуана в Аргентине.