Тихоходки используют улиток как скоростное такси

Правда, это может грозить им гибелью.

Новое исследование показало, что очаровательные тихоходки – почти микроскопические восьминогие организмы, также известные как водяные медведи – могут ездить на улитках, чтобы перемещаться дальше, чем они могли бы самостоятельно.

Тихоходки имеют длину от 0,05 до 1,2 миллиметра и могут жить практически в любом месте на Земле, где есть жидкая вода: в океанах, реках и озерах, а также в сырых зарослях лишайников и мхов, которые растут на камнях и деревьях.

Этой уникальной выживаемости они обязаны ангидробиозу, или высушиванию – процессу, при котором почти вся вода удаляется из тела. В этой высушенной и скомканной форме тихоходки могут выживать в суровых условиях и сохраняться годами. В одном из экспериментов тихоходки, которые были заморожены в течение 30 лет, были успешно реанимированы в 2016 году и начали размножаться.

В новом исследовании ученые обнаружили новую особенность водяных медведей: иногда они перемещаются верхом на улитках, разделяющих с ними среду обитания. И хотя поездка на ползучих моллюсках позволяет тихоходкам расселиться в новых местах, слизь улиток часто грозит этим крохотным животным гибелью.

Тихоходки могут ходить и плавать самостоятельно, но у них слишком крошечные ножки, чтобы путешествовать на большие расстояния. В перемещениях им зачастую помогает ветер, однако в таких случаях крохи могут оказаться в неприятной для себя среде обитания. 

Поэтому для освоения новых земель тихохоходки используют перевозчиков из животного мира – улитки, которые живут там же, что и водяные медведи, идеально подходят для них в качестве транспорта. Но только на первый взгляд. 

Чтобы проверить свою гипотезу о тихоходках, путешествующих «автостопом», авторы исследования собрали лесных улиток (Cepaea nemoralis) и тихоходок Milnesium inceptum. Эти два вида сосуществуют в наземных экосистемах Западной Европы, и оба наиболее активны во влажных условиях. Раковины лесных улиток имеют диаметр до 22 мм, так что эти моллюски являются хорошими кандидатами в перевозчики тихоходок.

Во время экспериментов ученые направляли улиток ползти по воде и мху, где находились тихоходки, чтобы посмотреть, сколько этих животных смогут собрать улитки. Оказалось, что тихоходки легко прилипают к покрытому слизью телу улиток. В своих экспериментах ученые зафиксировали 38 тихоходок-пассажиров, которые жили в каплях воды и 12 – таких же «автостопщиков», но обитавших во мхе.

Фото: Wikimedia Commons

Однако эти путешествия оказались смертельно опасными. Оказалось, что после того, как тихоходки «спешивались», они оставались покрытыми слизью улиток, которая засыхала настолько быстро, что тихоходки не успевали перейти в спасительное состояние анабиоза. Ученым удалось оживить только 34 процента тихоходок, которые перемещались на улитках.

Впрочем, отмечают ученые, если путешествие на улитке заканчивается благополучно, это служит на пользу всей популяции водяных медвежат. Даже перемещение на несколько сантиметров способствует улучшению генетического разнообразия этих существ!