В Австралии обнаружен «кенгуру–призрак»: вид вымер до того, как стал известен науке

Открытие наглядно демонстрирует хрупкость экосистемы.

Группа исследователей из Университета Кертина в сотрудничестве с Музеем Западной Австралии и Университетом Мердока идентифицировала новый вид короткомордых кенгуру, или беттонгов, а также выделила два новых подвида войли – мелких сумчатых, которые приходятся близкими родственниками кенгуру. Открытие стало результатом кропотливого анализа ископаемых остатков, которые десятилетиями хранились в музейных коллекциях по всему миру, но лишь сейчас получили детальное описание.

Процесс идентификации строился на морфометрических измерениях костей черепа и скелета. Ведущий автор исследования Джейк Ньюман–Мартин пояснил, что использование ископаемого материала позволило не только зафиксировать биологическое разнообразие прошлого, но и пересмотреть классификацию ныне живущих существ.

Новый вид получил научное название Bettongia haoucharae. Ученые называют его «призрачным» сумчатым, так как оно, судя по всему, исчезло еще до того, как западная наука успела встретить его в живой природе. Предположительно, эти животные обитали в Австралии в течение последних нескольких тысяч лет. Исчезновение вида произошло относительно недавно по историческим меркам. Исследователи полагают, что эти сумчатые могли окончательно вымереть уже после прибытия европейцев в Австралию или же незадолго до этого.

Тот факт, что вид был описан только по сохранившимся в пещерах костям, подчеркивает, насколько хрупкими были экосистемы Австралии в последние столетия.

Особое внимание в работе уделено войли (кисточковидный кенгуру, Bettongia penicillata). Эти животные признаны настоящими «экосистемными инженерами»: они питаются грибами, и в процессе их поиска способны перемещать тонны почвы ежегодно, что критически важно для здоровья лесов и кустарниковых степей.

До недавнего времени считалось, что войли представляют собой единую группу, однако анализ древних и современных образцов показал, что их следует разделить на два подвида. Это уточнение имеет принципиальное значение для программ по сохранению природы. Теперь экологи понимают, что популяции из разных регионов уникальны, а значит, их смешивание при разведении в неволе требует более осторожного подхода.

И даже несмотря на то что открытие нового вида короткомордых кенгуру носит скорее мемориальный характер, оно служит серьезным напоминанием о том, как много мы можем потерять, не успев даже изучить. В ближайшее время исследователи планируют сотрудничать с коренными народами Австралии, чтобы подобрать для Bettongia haoucharae более традиционное и значимое название, отражающее связь этих животных с землей, на которой они когда-то обитали.