Морские звезды устроили трапезу на теле морского льва: удивительное фото

Удостоенный почетной награды фотограф запечатлел жутковатый момент: десятки разноцветных морских звезд принялись пожирать бездыханного морского льва на морском дне в Калифорнии.

Фотограф дикой природы Дэвид Слейтер сделал захватывающее фото на мелководье залива Монтерей, тушу мертвого морского льва медленно пожирают морские звезды, украсив его опустившееся на дно тело своими яркими остроконечными пятнами. Морской лев и его сородичи, плавающие на заднем плане снимка, скорее всего, являются калифорнийскими морскими львами (Zalophus californianus), но могут быть и сивучами (Eumetopias jubatus).

Все морские звезды на фото относятся к виду Patiria miniata. Этих иглокожих называют морскими летучими мышами. Иглокожие вроде морских звезд играют ключевую роль в переработке мертвых туш крупных животных, возвращая энергию и питательные вещества в морскую пищевую сеть.

Это фото заняло первое место в номинации «Водная жизнь» на фотоконкурсе Калифорнийской академии наук Big Picture Competition.

Как именно погиб морской лев, неясно. Он мог умереть по естественным причинам или в результате антропогенных факторов, таких как столкновение с судном, проглатывание пластика или запутывание в рыболовных снастях.

Тем не менее, популяции калифорнийских морских львов на самом деле не на что жаловаться: они резко увеличиваются в размерах. В Красный список исчезающих видов Международного союза охраны природы (МСОП) морские львы занесены как «вызывающие наименьшие опасения».

Морские звезды получили свое название в честь летучих мышей за перепонки между их лучами, которые напоминают перепонки рукокрылых. По данным Аквариума в Монтерей-Бей, эти животные обычно имеют пять конечностей, но изредка – даже девять. Обычно они вырастают до 20 сантиметров в поперечнике и могут похвастаться богатой цветовой гаммой:  красный, оранжевый, желтый, коричневый, зеленый или фиолетовый цвет.

P. miniata имеют светочувствительные «глазные пятна» на конце каждой руки-луча, а обонятельные клетки в нижней части конечностей позволяют им «пробовать на вкус» потенциальную пищу в виде мелких беспозвоночных или крупных существ, как этот морской лев.

12 поразительных морских обитателей

читать

Когда морские летучие мыши находят пищу, они выворачивают один из двух своих желудков через рот и выделяют пищеварительные ферменты, чтобы переварить пищу, прежде чем проглотить её. Закончив трапезу, звезда втягивает желудок обратно и отправляется по своим делам.

У этих морских звезд есть друзья: крошечные симбиотические черви, которые живут в бороздках на нижней стороне тел звезд и питаются объедками, оставленными их хозяевами. Одна морская летучая мышь может быть хозяином до 20 таких червей, поэтому на этом снимке могут быть сотни невидимых нашему глазу червей, которые усердно переваривают морского льва по мельчайшим кусочкам.

Эти животные выполняют неприглядную, но важную роль падальщиков в морской экосистеме, перерабатывая питательные вещества и энергию с вершины пищевой цепи и направляя ее обратно на дно.

По словам исследователей, морские звезды P. Miniata могут оказаться под угрозой из-за изменения климата. Повышение температуры океана способствовало распространению новой болезни, известной как синдром истощения морских звезд. Впервые была зарегистрирована на Аляске в 2013 году.

По данным Службы национальных парков, заболевание вызывается бактерией и приводит к аномальному искривлению конечностей, белым пятнам, уменьшению лучей и тела, потере конечностей. Практически всегда она приводит к летальному исходу. И P. Miniata является одним из видов, подверженных риску этого заболевания.