Этот паразит изменяет сознание, зато делает людей привлекательными

Ученые обнаружили, что токсоплазмоз может быть не так уж плох.

Интересный факт: по оценкам ученых, до 65% всего человечества заражено паразитами Toxoplasma gondii. Процент заражения, разумеется, сильно различается в разных странах. В России, согласно мнениям специалистов, токсоплазмозом, вызываемым этим паразитом, в хронической форме течения болезни заражены около 30% населения.

Токсоплазмоз обычно протекает у человека легко и бессимптомно, однако ученые давно выявили массу последствий, которую паразит вызывает у людей. Среди них личностные изменения – большая склонность к риску, снижение скорости реакции, чувство тревоги. Есть также исследования, подтверждающие роль заражения токсоплазмой в случаях проявления шизофрении и паранойи. 

Но есть и более странные эффекты, которые оказывает токсоплазма на человека. В ходе нового исследования выяснилось, что мужчины и женщины с токсоплазмозом оценивались внешне как более привлекательные и здоровые, чем неинфицированные люди. С первого взгляда это может показаться странным и маловероятным. Но гипотетически это явление может иметь смысл с точки зрения эволюционной биологии, говорят ученые.

Среди множества нейробиологических изменений, которые инфекция T. gondii вызывает у своих хозяев, по всей видимости, есть и те, что приносят пользу инфицированным животным. В свою очередь, это приносит пользу и паразиту, помогая ему повысить свои шансы на дальнейшее распространение. 

Ученые попытались выяснить, можно ли наблюдать подобные эффекты привлекательности, которую приобретают зараженные, у людей. Они не делают однозначных выводов, но некоторые данные свидетельствуют о том, что у инфицированных мужчин замечается более высокий уровень тестостерона, чем у неинфицированных. Возможно, мужчины с более высоким уровнем тестостерона могут с большей вероятностью заразиться паразитом, в первую очередь, из-за более вероятного рискованного поведения, связанного с гормоном.

Однако альтернативная точка зрения состоит в том, что паразит может быть способен тонко изменять фенотип своего хозяина, манипулируя химическими веществами в теле, такими как нейротрансмиттеры и гормоны – они влияют на стремление человека достигать своих собственных целей. Эти изменения могут иметь далеко идущие последствия, предполагает группа ученых из Университета Турку в Финляндии.

Чтобы проверить эту гипотезу, исследователи сравнили 35 человек (22 мужчины, 13 женщин), инфицированных T. gondii, со 178 людьми (86 мужчин, 92 женщины), которые не были носителями паразита. После ряда различных тестов с участием добровольцев, включая опросы, физические измерения и визуальные оценки, исследователи обнаружили, что у зараженных токсоплазмой была значительно более низкая лицевая флуктуирующая асимметрия, чем у неинфицированных людей. Проще говоря, они казались более привлекательными, здоровыми и вообще везунчиками в «генетической лотерее».

Кроме того, было обнаружено, что женщины-носители паразита имеют более низкий индекс массы тела, чем неинфицированные женщины, и они сообщали как о более высокой самооценке своей привлекательности, так и о большем количестве сексуальных партнеров.

В отдельном эксперименте группа из 205 независимых добровольцев оценила фотографии лиц участников, и оценщики обнаружили, что инфицированные участники выглядели значительно привлекательнее и здоровее, чем неинфицированные.

Интерпретируя эти результаты, исследователи говорят, что инфекция T. gondii может вызывать изменения лицевой симметрии носителей за счет изменений эндокринологических переменных, таких как уровень тестостерона. Кроме того, паразит может также влиять на скорость метаболизма у хозяев, что могло повлиять на их восприятие собственной привлекательности.

Фото: University of Turku

Тем не менее, пока это лишь предположения, и команда признает, что другие интерпретации также имеют право на существование, включая идею о том, что привлекательные люди могут каким-то образом лучше справляться с физиологическими издержками, связанными с паразитизмом. Исследователи также объясняют, что небольшой размер выборки их эксперимента является ограничивающим фактором для статистического анализа.

По этой причине они планируют повторить эксперимент с большим числом участников, чтобы подтвердить или опровергнуть собственные гипотезы.

«Возможно, что такие потенциально полезные взаимодействия между T. gondii и некоторыми из его промежуточных хозяев (вроде крыс и людей) являются результатом коэволюционных стратегий, которые приносят пользу или, по крайней мере, не вредят паразитам и их хозяевам», – заключают авторы работы.

Обычный кошачий паразит может вызвать шизофрению у мужчин

читать