Из-за чего вымерли мегалодоны?

Ученые подтвердили одну из гипотез новым исследованием. Судя по всему, гигантов-мегалодонов вытеснили из пищевой цепочки более успешные и адаптивные белые акулы.

Группа исследователей изучила зубы ныне процветающих белых акул и вымерших мегалодонов (Otodus megalodon) – самых больших акул, когда-либо населявших океаны нашей планеты. Они пришли к выводу, что конкуренция за пищу между двумя видами могла привести к проигрышу мегалодона в эволюционной гонке. 

Большие белые акулы (Carcharodon carcharias) – высшие хищники, которые могут достигать пяти метров в длину и весить почти две тонны. Гораздо более массивные мегалодоны, выраставшие до 16 метров, вымерли около 3,6 миллиона лет назад, но какое-то время в эпоху плиоцена эти два вида сосуществовали, а также – судя по последним данным – конкурировали за пищу. Согласно новому исследованию, о диетической конкуренции между видами свидетельствует уровень цинка в зубах больших белых акул.

О кратковременном меню акул могут свидетельствовать следы укусов на костях, окаменелое содержимое желудка и акульи фекалии. Но в отличие от всего вышеперечисленного, наличие цинка в зубной эмали указывает на долгосрочные пищевые привычки животного. Изотопы цинка являются показателем диеты и указывают трофические уровни хищников или их место в пищевой цепи.

Команда Маккормака исследовала изотопы цинка в зубах акул 20 существующих видов, а также 12 ископаемых видов, помимо O. megalodon. Как оказалось, трофические уровни больших белых акул и мегалодонов перекрываются – это значит, что хоть в какой-то степени конкуренция между зубастыми морскими хищниками присутствовала. 

Версии о том, что большие белые акулы конкурировали с мегалодонами до тех пор, пока последние не вымерли, высказывались и ранее, и новое исследование предлагает новые доказательства того, что конкуренция могла сыграть ключевую роль в исчезновении громадных морских хищников.

А при чем тут потепление климата?

Считается, что мегалодоны оставляли своих детенышей на теплом мелководье, где было много еды и мало хищников. Позже крохи-мегалодончики набирались сил и росли как на дрожжах, становясь самой грозной силой за пределами суши.

Однако по мере того, как уровень моря снижался все больше, а во всем мире наступило похолодание, заботливые сверххищники, возможно, находили все меньше прибрежных зон, где их детеныши могли безопасно достичь зрелого возраста. Для окончательного взросления мегалодонам требовалось 25 лет, и это — «чрезвычайно отсроченная половая зрелость», утверждают исследователи. 

Согласно исследованию, излишняя зависимость мегалодонов от этих «яслей» способствовала окончанию их гегемонии в океанах, продолжавшейся 20 миллионов лет. 

Когда потенциальные жертвы акул адаптировались и отправились в более холодные воды, мегалодон оставался там, где океаны были более теплыми. Это усилило конкуренцию между мегалодонами и более мелкими, но и более проворными большими белыми акулами. Значительное сокращение мелководных «акульих яслей» из-за потери уровня моря, вызванное более прохладным климатом, также могло способствовать окончательному вымиранию мегалодона.