Челюсти древнего кенгуру помогли палеонтологам совершить открытие

Правда, при этом окаменелость крупного вымершего зверя вызвала ряд новых вопросов.

Около 50 000 лет назад, почти до конца последнего ледникового периода, по горным тропическим лесам Новой Гвинеи бродил необычный гигантский кенгуру. Теперь новое исследование, которое возглавил палеонтолог Алекс Керр, показало, что этот вид вовсе не был тесно связан с нынешними австралийскими кенгуру, как можно было предположить. Скорее, он представляет собой ранее неизвестный тип примитивного кенгуру, уникальный для Новой Гвинеи.

Раньше Австралия была домом для всевозможных представителей мегафауны. Большинство этих существ вымерло около 40 000 лет назад. Обитали эти крупные звери рядом с другими животными, которых мы теперь считаем обычными для австралийского континента, включая кенгуру, коал, крокодилов и многих других.

Среди огромных существ были гигантские вомбаты Phascolonus, короткомордые кенгуру высотой 2,5 метра и трехтонный Diprotodon optatum – самый крупный сумчатый из известных. Некоторые виды из австралийской мегафауны, такие как большой рыжий кенгуру (Osphranter rufus), эму (Dromaius novaehollandiae) и казуар (Casuarius), сохранились до наших дней.

Ископаемая мегафауна Новой Гвинеи изучена значительно хуже австралийской, но, несмотря на это, окутанная тайной летопись окаменелостей Новой Гвинеи позволила нам представить удивительных животных, чьи эволюционные истории переплетаются с австралийскими.

Фото: Isaac Alan Robert Kerr

Палеонтологи периодически проводили экспедиции и раскапывали окаменелости в Новой Гвинее в 1960-1980-х годах прошлого века. Во время археологических раскопок в начале 1970-х годов были обнаружены две челюсти вымершего гигантского кенгуру. Вид назвали Protemnodon nombe.

Описанные окаменелости имеют возраст около 20 000-50 000 лет. Они происходят из каменного убежища Номбе, археологического и палеонтологического памятника в горах центральной Папуа-Новой Гвинеи. На этом участке также были найдены окаменелости другого кенгуру и гигантских четвероногих сумчатых, называемых дипротодонтидами.

Айзек Керр с коллегами недавно повторно исследовал окаменелости новогвинейского кенгуру Protemnodon nombe и обнаружил нечто неожиданное. Этот странный зверь не был представителем рода Protemnodon, который раньше обитал по всей Австралии, от Кимберли до Тасмании. Это было что-то гораздо более загадочное и древнее.

В частности, необычные коренные зубы существа с изогнутыми эмалевыми гребнями отличают его от всех других известных кенгуру. Ученые переместили этот вид в совершенно новый род, уникальный для Новой Гвинеи, и переименовали его просто в Nombe nombe.

Этот сухопутный «мост» позволил ранним австралийским млекопитающим, в том числе представителям мегафауны, мигрировать в тропические леса Новой Гвинеи. Когда Торресов пролив снова затопило, эти популяции животных оторвались от своих австралийских родственников и эволюционировали отдельно, чтобы приспособиться к своему тропическому и горному новогвинейскому дому.

Ученые теперь считают номбе потомком одной из этих древних линий кенгуру. Приземистое, мускулистое животное жило в разнообразном горном тропическом лесу с густым подлеском и закрытым пологом. Оно эволюционировало, чтобы питаться жесткими листьями с деревьев и кустарников, что подарило ему толстую челюсть и сильные жевательные мышцы.

В настоящее время этот вид известен только по двум ископаемым нижним челюстям. И многое о нем еще только предстоит узнать. Например, прыгал ли номбе, как современные кенгуру? И почему он в конце концов вымер? Одно открытие вызвало целый ряд новых вопросов – типичное положение вещей в палеонтологии. 

В Аргентине нашли гигантского «дракона смерти»

читать

«Меня и моих коллег воодушевляет то, что N. nombe может вдохнуть новую жизнь в палеонтологию Новой Гвинеи. Мы являемся частью небольшой группы исследователей, которая недавно получила грант на проведение трех раскопок в двух разных местах в восточной и центральной части Папуа-Новой Гвинеи в течение следующих трех лет.

Работая с кураторами Музея Папуа-Новой Гвинеи и другими биологами, мы надеемся вдохновить молодых местных студентов-биологов на изучение палеонтологии и открытие новых ископаемых видов. Если нам повезет, нас может ждать даже полный скелет Nombe nombe», – заключает Керр.