Какими были последние европейские панды перед вымиранием?

Они были меньше современных и вряд ли могли даже разгрызть бамбук.

В конце 1970-х годов в Болгарии были найдены ископаемые зубы неизвестного животного. Они попали на хранение в Болгарский национальный музей естественной истории в Софии, но не были каталогизированы должным образом: в результате никто не трогал их целых несколько десятилетий. Недавно ученые снова обратили внимание на зубы в хранилище находок и решили выяснить, чьи они.

Проведя исследование, ученые поняли, что зубы принадлежали древней европейской панде. Однако эти окаменелости не были похожи ни на какие другие зубы прочих видов панд, ранее обитавших в Европе и известных науке. У большинства видов вымерших европейских панд зубы были меньше, чем у современных больших панд (Ailuropoda melanoleuca), а это означает, что они, вероятно, были намного меньше своих ныне живущих азиатских сородичей.

По зубам палеонтологи идентифицировали новый вид панд, которому дали научное название Agriarctos nikolovi. У этого животного зубы были намного крупнее, чем у других вымерших видов панд, поэтому зверь, скорее всего, был сравнительно такого же размера, как и современные бамбуковые медведи.

Кроме того, исследователи определили возраст окаменелостей – около шести миллионов лет. В то же время другие панды, чьи остатки были найдены в Европе, жили на этой территории около 10 миллионов лет назад. Таким образом, Agriarctos nikolovi, вероятно, является последним видом панд, когда-либо живших в Европе.

Несмотря на сходство в размерах между A. nikolovi и современными большими пандами, новый описанный вид «не является прямым предком современных панд», говорит Спасов. Однако все же это близкие родственники, хотя этот вымерший вид, вероятно, жил в совершенно другой среде обитания, чем панды сейчас.

Окаменелые зубы были найдены в угольных отложениях. Состав угля на участке свидетельствует о том, что на этом месте когда-то был заболоченный лес. Это означает, что у A. nikolovi мог быть гораздо более разнообразный рацион, чем у современных панд, которые питаются почти исключительно одним только бамбуком. Исследователи поясняют, что A. nikolovi вряд ли мог разгрызть бамбук, и, вероятно, употреблял более мягкую и волокнистую растительную пищу.

Хотя пищеварительная система современных панд способна перерабатывать мясо, они придерживаются строго вегетарианской бамбуковой диеты. Предыдущие исследования показали, что это могло произойти, потому что панды проигрывали эволюционную гонку другим медведям. Возможно, A. nikolovi столкнулся с таким же давлением естественного отбора, поэтому также стал вегетарианцем.

Авторы исследования также подозревают, что панды A. nikolovi, в конечном итоге исчезли, потому что изменение климата повлияло на их среду обитания и рацион.

Исследователи предположили, что вид A. nikolovi особенно подкосил процесс, развернувшийся около шести миллионов лет назад: «мессинский пик солености», когда Средиземное море почти полностью высохло, что имело серьезные последствия для экосистем. Болотистые леса, где обитали древние панды, вероятно, стали намного суше и теплее, что затруднило рост растений и, вероятно, привело к голоданию мишек-вегетарианцев.

Команда по-прежнему не уверена в том, как именно A. nikolovi и другие вымершие европейские панды связаны с современными большими пандами и древними азиатскими пандами. Все еще непонятно, как происходило распространение этих животных: то ли панды сперва возникли в Азии и мигрировали в Европу, то ли наоборот.

Тем не менее, исследователи подозревают, что европейское происхождение панд более вероятно: данные окаменелостей показывают, что «самые старые представители этой группы медведей были найдены в Европе», заключает Спасов.

Панды в Московском зоопарке отметили день рождения: как это было

читать