В Антарктиде массово погибают птенцы императорских пингвинов

Ученые говорят, что это ставит под угрозу исчезновения четыре из пяти колоний пингвинов Западной Антарктиды.

Новое исследование показало, что в этом году рекордно низкий уровень морского льда повлек за собой массовую гибель птенцов императорских пингвинов (Aptenodytes forsteri) из четырех колоний в Западной Антарктиде. Это открытие подтверждает прогнозы о том, что к 2100 году исчезнут 98% всех императорских пингвинов в мире.

Императорские пингвины, самые высокие и тяжелые из ныне живущих пингвинов, нуждаются в стабильном морском льде, который прочно примерзает к берегу, чтобы выжить и размножаться. Они спариваются и откладывают яйца во время антарктической зимы, с мая по июнь, а птенцы появляются после инкубационного периода, продолжающегося около 65 дней.

Птенцы остаются покрытыми тонким пухом до ноября, когда у них появляются водонепроницаемые перья. До этого птенцы сильно зависят от своих родителей, и морской леж является необходимым условием их выживания.

Несмотря на то что пингвины великолепно плавают, взрослым особям всех колоний, разбросанных по Антарктике, нужно выкормить птенцов на морском льду до того, как он растает с наступлением весны. А несколько лет назад площадь ледового покрова в Антарктиде стала резко сокращаться. Если птенцы не успеют сменить серый пух на взрослые, непромокаемые перья до того, как лед растает, то молодые птицы утонут. Нечто подобное уже замечали в других колониях. 

Исследователи наблюдают за императорскими пингвинами, используя их помет, или гуано – экскременты колонии оставляют на снежном ландшафте коричневые пятна, которые можно увидеть из космоса. За последние 14 лет спутниковые снимки выявили здесь наличие пяти относительно небольших колоний, которые каждый год возвращаются в одни и те же места в районе моря Беллинсгаузена в Западной Антарктиде для размножения.

В новом исследовании ученые проанализировали спутниковые снимки этого региона и обнаружили, что четыре из этих пяти колоний, вероятно, потеряли всех своих птенцов в этом году из-за сокращения морского льда. По их данным, за последние два года наблюдался самый низкий уровень морского льда с тех пор, как 45 лет назад начался спутниковый мониторинг. Исследователи зафиксировали огромные потери в центральной и восточной части моря Беллинсгаузена, где морской лед полностью растаял в ноябре 2022 года.

Ученые предупреждают, что, если эта закономерность сохранится, это может иметь «серьезные последствия» для императорских пингвинов, которые уже занесены в список исчезающих видов США как находящиеся под угрозой исчезновения.

Это первый зарегистрированный случай, когда региональная потеря морского льда привела к массовому вымиранию птенцов императорских пингвинов.

Согласно исследованию, императорские пингвины реагируют на локальную потерю морского льда, переключаясь на более стабильные места размножения в следующем году. Но эта стратегия больше не будет устойчивой, если в ближайшие десятилетия исчезнут большие участки их морозной среды обитания, говорят исследователи.